¿Qué es la cavitación y cómo se puede prevenir?
La cavitación es un problema frecuente en las bombas que puede provocar daños graves y pérdida de rendimiento. En este artículo explicamos qué es la cavitación, cómo se produce, cuáles son sus consecuencias y cómo se puede prevenir.
¿Qué es la cavitación?
La cavitación se produce cuando la presión en un líquido desciende por debajo de la presión de vapor, lo que provoca la formación de burbujas de vapor. Estas burbujas de vapor son arrastradas a zonas de mayor presión, donde implosionan bruscamente. Estas implosiones generan potentes ondas de choque que pueden dañar los componentes internos de la bomba, como el impulsor y el cuerpo de la bomba.
¿Cómo se produce la cavitación?
La cavitación se produce normalmente en el lado de aspiración de la bomba, donde la presión es más baja. Allí es donde existe un mayor riesgo de que el líquido empiece a hervir, y eso es lo que se quiere evitar. A menudo interviene una combinación de factores. Por ejemplo, una presión demasiado baja en la entrada, un líquido que fluye a gran velocidad por una tubería demasiado estrecha o una temperatura que aumenta considerablemente la presión de vapor del medio. Las obstrucciones en el sistema, como filtros sucios o un diámetro de tubería incorrecto, también pueden perturbar el flujo y, por lo tanto, favorecer la cavitación. En resumen: todo se reduce al equilibrio del sistema. Si un componente no funciona correctamente, a menudo se paga con daños en la bomba.
Consecuencias de la cavitación
Cuando las burbujas de vapor implosionan dentro de la bomba, no lo hacen suavemente. El colapso repentino provoca minúsculas ondas de choque que golpean con gran fuerza el interior de la bomba. Esto provoca daños en componentes críticos como el impulsor y la carcasa de la bomba. A menudo se nota por un chirrido o un golpeteo, un aumento de las vibraciones o una bomba que de repente rinde menos que antes. La eficiencia disminuye, el consumo de energía se dispara y, a la larga, incluso pueden fallar componentes completos. Lo que comienza como una pequeña cavitación puede convertirse en daños importantes y paradas inesperadas, lo que siempre cuesta más que prevenirlo.
¿Cómo se reconoce la cavitación?
La cavitación suele manifestarse desde el principio, literalmente. Una de las primeras señales es un ruido de traqueteo o crepitación, como si hubiera canicas volando por la bomba. Este ruido suele ir acompañado de vibraciones inexplicables o fluctuaciones en la presión y el caudal. La bomba de repente rinde menos de lo habitual, sin que haya una explicación técnica directa. Si en ese momento se abre la bomba, a menudo se pueden ver los primeros signos de daños: picaduras, erosión o bordes irregulares en el impulsor y otras piezas internas. Son señales de que las burbujas de vapor ya han comenzado su devastadora labor.
¿Cómo se evita la cavitación?
La prevención de la cavitación comienza con la toma de las decisiones correctas en la fase de diseño de la instalación. Un sistema bien ajustado evita muchos problemas posteriores. Por ejemplo, es fundamental que la altura de succión positiva neta disponible (NPSHa) sea siempre superior a la mínima necesaria para la bomba (NPSHr). Si no es así, ya se encuentra en la zona de peligro. Además, puede reducir la probabilidad de cavitación aumentando la presión en la entrada de la bomba. Esto se puede hacer, por ejemplo, colocando la bomba lo más cerca posible de la fuente de líquido o aumentando el nivel de líquido.
La temperatura también influye: cuanto más caliente es el líquido, mayor es la presión de vapor y, por lo tanto, mayor es el riesgo. Además, es muy útil utilizar tuberías con un diámetro suficiente, evitar curvas pronunciadas y limitar el número de accesorios. Por último, mantenga su sistema de succión limpio y libre de obstáculos. Un filtro obstruido o una manguera desgastada pueden ser suficientes para reducir la presión y provocar cavitación.
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